严梦熊心想：“看样子他是真的不知道。”问道：“九江府现在战况如何？”刘二答道：“没有战况。”

“没有战况？”严梦熊怒道：“匪教数十万大军围攻九江城，难道会按兵不动吗？”刘二道：“大人请息怒，小的不敢扯谎。本教围攻九江城，交战不足一日，城中官军就招架不住了。总兵黄仕甲献城投降，与本教……，那个同流合污，成为本教的座上客。”

“住口！”严梦熊拍案而起，怒喝道：“你这狗头胆敢胡言乱言，乱我军心，罪该万死。来人！给我拉出去砍了。”刘二惊得魂飞天外，大叫道：“冤枉，冤枉！小的句句实言，决不敢欺骗大人，求大人饶命。”几名膀大腰粗的刀斧手不理会这小子的鬼嚎，几只大手象抓小鸡般将他提起，倒拖出门外。哭叫声一路远去，嘎然而止。

严梦熊脸色阴沉似水，目射寒芒。沉默良久，忽然大叫道：“传本将军将令，全军集合，连夜发兵九江，与教匪决一死战。”堂上众军皆有惊容，面面相觑，均想：“咱们大人莫不是疯了？九江城下有教匪几十万大军，咱们才两千人马，这不等于以卵击石吗？”堂上一片静寂，无人应声出去传令。

天赐明白严梦熊此时急怒攻心，有些意气用事。忙劝解道：“严大人请三思，此事尚须从长计议。”严梦熊渐渐平静下来，挥手令众军退出，堂上只余下他与天赐。严梦熊道：“贤弟，那刘二所言一定不会有假。黄仕甲其人怯懦无能，临阵投敌，丢失九江重地。数万官军尽数覆没，只余下咱们这两千人马，要对抗数十万教匪，断无可能。弃关退走，我却心有不甘。今后如何举措，贤弟可有良策？”

天赐道：“匡文尧反叛，九江府失陷，数日之间，形势急转直下，对我军十分不利。此时进而求战固不可能，死守马岭关同样也是一条绝路。凭借地势之险，或可坚守十天半月，但绝难长期坚持。三十六计走为上计，只有退往南昌，才是生路。”

严梦熊叹道：“退往南昌又能如何？一样是寄人篱下，看人眼色。那廖崇义与黄仕甲是一路货色，贪功重利，畏敌怯战，胜则归功于己，败则委过于人。九江府之变，他身为江西总督难辞其咎，我去投奔他只怕要成为替罪羊。”

天赐道：“廖崇义虽然没有多少才略，却比黄仕甲强胜百倍。那日南昌大战，他亲上城头擂鼓助战，振奋军心，可见并非一无是处的庸才。他是个聪明人。千军易得，一将难求。当此乱世，大人这样的良将他不会轻弃，必然代为脱罪，依为膀臂。大人应当前去依附于他，徐图进取。何必困守绝地，与城偕亡。”

严梦熊沉吟片刻，说道：“贤弟所言极是。事不宜迟，歇兵一日，明日一早便启程。九江府之失暂时保密，以防军心动摇，只说奉命开往南昌府便可。”天赐道：“这样不妥。军心不可欺，欺则易生变乱。九江之失绝难长久隐瞒，众军一旦得知真相，势必对大人心生疑虑，而大人再难取信于部下，得不偿失，断不可为。”严梦熊叹道：“贤弟治军之道胜我多矣！此事就依贤弟，明言相告，众军愿从则从，不愿从则去，听其自便。”

第二天，严梦熊召集全军，当场宣布九江府失陷，黄仕甲投降之事，申明大家去留自便，概不阻拦。众军皆有愤然之色，皆愿与严梦熊同往南昌，无一人离去。动之以义，晓之以理，虽懦夫也可化为勇士。严梦熊兴奋之余，深服天赐见事之明。

严梦熊下令焚烧营房，捣毁城关，以防为教匪所用。粮草银钱能带则带，不能带也尽数焚毁。轻骑简装，开出马岭关。此去南昌数百里之遥，一路上教匪出没无常。遇上大股教匪，官军避而不战，遇上小股，则一鼓作气击溃之。历经大小十余战，皆大获全胜，官军士气高昂。这一天终于到达南昌城。

果不出天赐所料，廖崇义见严梦熊千里来归，大喜过望，相待甚厚。非但不追究他的过失，反而上疏表奏他的功绩，拨与精兵数千，重加任用，依为左膀右臂。廖崇义的表章送到京里，很快就有了回音，加封严梦熊为总兵官，麾下官佐皆有重赏。

在赶往南昌的路上，天赐一直心事重重。严梦熊所说的“寄人篱下，看人眼色”始终在他脑中回旋，挥之不去。他想：“严梦熊身为武将，效命军前，报国杀贼，理所当然，舍此别无它途。而我李天赐不食朝廷俸禄，不恋官爵名位，何必自找苦吃，受制于人。投军的日子不算短，打过的胜仗也不算少，可是匪患不但未曾平息，反而愈演愈烈。究其原因，不外乎势单力薄。身为一个小小的游击将军，纵有报国之心，却无报国之力。我李天赐如此，严梦熊同样如此，他受廖崇义黄仕甲之流的压制，无法尽展其才。而廖崇义虽高居总督之位，同样要受制于朝中权奸。”

他又想：“与其受制于人，何不另谋出路。朝廷并非没有忠臣勇将，只因天子暗弱，奸臣弄权，以致贤士趋避，民心不振。我看皇帝其人也并非全无良知，这万里江山他不会不爱惜。只要明之以事，喻之以理，必能励精图治，远奸臣而亲贤士。罢黜匡文尧黄仕甲之流，任用严梦熊等一干忠臣良将。必能整肃朝纲，扫清妖氛，还天下人一个太平盛世。不错，欲成大事，从天子处着手才是捷径。他虽然狠毒，下毒害我，毕竟是同胞手足。国家大事，江山社稷这些大道理姑且不论，只论兄弟之情也该帮他。”

这些想法在天赐心中酝酿已久，只因一路战事不断，不好向严梦熊求去。到了南昌府，天赐去意渐决，却不知如何向严梦熊开口，终日坐卧不宁，度日如年。这一天天赐终于下了决断，乘现在南昌平静无事，正是求去之机。夜深人静，天赐来到严梦熊房门外。窗口透出昏黄的灯火，严梦熊的影子印在窗纸上，正在伏案读书。徘徊良久，天赐鼓足勇气，扣开房门。

严梦熊放下书本，起身相迎。笑道：“是李贤弟，快请坐！夤夜造访，不知有何贵干？”相处多日，骤然求去，天赐自觉难以开口。嗫嚅半晌，方道：“末将有事陈请，求大人恩准。”严梦熊讶然道：“贤弟何故吞吞吐吐？你我亲如手足，不必如此拘谨，有事但讲无妨。”

“亲如手足！”四个字象一记重锤敲在天赐胸口，离去的决定几乎为之动摇。他深深吸了一口气，压下心中的焦躁，说道：“末将投效大人麾下多日，蒙大人厚遇，授以游击将军之职，待如手足兄弟之亲，知遇之隆，末将永铭在心。但末将自念德鲜能薄，难当此大任……。”严梦熊已经明白了大半，惊道：“贤弟，你要走吗？”天赐黯然道：“是的，大人。”