大哥被正式招进铁路，当了一名巡道工。二哥去车站食堂做了临时厨师。家里的日子从此好过了些。
不久，郭家老大郭天在大连当了三年兵，退伍回到了苏溪，很快被安排在水泥厂的工会当了干事。当兵见了大世面，郭天回来一时说话口音都变了调，路上看见大哥，紧着跑过来，如故旧相遇一般，一把抓住大哥的手，就要拉着大哥去喝酒。说在部队几年，好几次做梦都梦见跟大哥打架，“有一次还是在军舰上打的，你关老大怎么一转眼突然变成了个日本人，偷袭到中国的军舰上来了。得！你是日本人，我是中国人，这回是非打不可了，你死我活！”郭天一边说，一边哈哈大笑。大哥冷冷盯着郭天，回道，“看来以后还是少不了要较量，连做梦都惦记着开打！”郭天拍拍大哥的肩膀，笑道，“这是哪的话！我可早不记仇了，难道你还记？好吧，你记仇也可以，现在你就暴打我一顿，我一准不还手，打到你满意为止，怎么样？”大哥嘲笑地哼一声，“扯淡！”郭天哈哈大笑，立刻道，“人间正道是沧桑！以前那点过节，想起来可笑，都是半大不懂事瞎胡闹，现在都是大人了，你我都有了工作，再瞎胡闹，那就幼稚了，幼稚！你说不是？”
这郭天操着变了味的腔调，还不见了过去满嘴的脏字，倒令大哥一时不适应这个突如其来的会面。
郭天连拉带拽，大哥便跟他去了小街上仅有的一家饭馆。这是大哥第一次光顾这个无数次从它门前路过却视而不见的饭馆。来饭馆的多是些出差到苏溪办公事的外地人，还有就是一人吃饱全家不饿个别嘴馋的单身汉。饭店里摆着六七张小桌，每张小桌被长条凳子四面围住。三两个服务员懒散地接待着寥寥无几的来客。
郭天神聊他这三年的军旅生活，讲海军是怎么一回事，他那个军舰是怎么一回事，航空母舰是怎么一回事，舰长是怎么一回事。大哥并无多少言语回应，一边抽烟一边听着，郭天端起酒杯说声喝，大哥便跟着端起，一饮而尽。两厢一杯接着一杯，很快就都喝高了。郭天两只手压在大哥肩上使劲拍打，摇晃着身子道，“关老大，老子在苏溪这鬼地方，啊？谁也不服，就服你小子，啊？听明白吗？就服你这个臭东西！老子服！”说着又是单手重重一拍，把同样摇摇晃晃的大哥拍得差点从椅子上倾倒。郭天呵呵笑道，“看来你喝酒不行，我走了几年，还以为你练出来了，没想到还是不行，这点酒就软了，不灵！”
“谁软了？老子还能喝！不信就再喝！”大哥道，拿起根筷子往桌上一扔，晓得自己早已不支，但决不肯输给郭天。两人便又碰了两杯。
“行，好样的，回来快一个月了，今天最痛快，以后咱俩是哥们了，对不对？哥们！”郭天道，朝着大哥用手一指，但眼睛有点睁不开了。
“哥们就哥们，记住下次轮我请你，老子也是堂堂铁路工人……”大哥言语不清地回道，又端起了酒杯，突然支持不住，刚想站起，哗地喷出一大口，立时瘫倒。郭天看见，手指指大哥，想着要嘲笑一番，竟也大吐一口，不能说话了。
大哥醉醺醺回到家里，母亲喝斥大哥下了班在外面跟人吃饭，应该先回家告诉一声，害得一家人跟着着急。大哥也不答话，一头倒在床上呼呼睡去了。
半夜醒来，大哥想起下午跟郭家老大喝酒的事情，心里顿生悔恨。那郭天没了过去耀武扬威的凶相，但一副假装正经吹嘘夸耀的嘴脸更让他觉得厌恶。自己被学校开除，干了将近两年的砖场苦力，郭天倒得意洋洋跑到军舰上当上了海军，大哥想起这个，愈加恨自己怎会跟这个昔日的仇敌称兄道弟起来，简直鬼迷了心窍！第二天上班，大哥肩扛巡道铁锤，挎着帆布巡道袋，孤独一人在漫长的铁路线上走着，仍觉得心被那郭天刺得一阵阵生疼。
远远地，一趟货运列车驶来，大哥走下铁道，站立路肩，从巡道袋中取出黄色信号旗迎接列车。看着那列车呼啸而过，奔腾远去，大哥心里生出莫名的厌恶，他扔下东西，在杂草丛生的土堤边坐下，点上一支烟，狠狠地吸了几口，昨天跟郭天喝酒的场面又重现在眼前。他“哼”地冷笑一声，心里骂道，“狗娘养的，老子只有跟你小子做仇人，心里才舒服！”长长地吐尽一口烟，大哥望着堤下不远处静静流淌的苏溪河水，觉得浑身的血液在升温，他站起来，昂起倔强的头颅，猛地，看见一行大雁在天空飞翔，大哥出神地望着。大雁消失了很久，他依然站着发呆。他想起了杏子，想起杏子就住在这铁路沿线的大山深处，那是个亲切而美丽的村庄，想起杏子把摘得的野葡萄都给了他，想起最后一次见到杏子的那个大年初一的夜晚。
下了班，大哥去车站食堂看二哥。早晨大哥走时，二哥在被窝里喊住大哥，要大哥下班后顺便到车站食堂看看他去。看见大哥，二哥远远朝大哥摆摆手，要大哥稍等一会儿，自己先进了厨房，很快出来，二哥把大哥拉到外面的一个僻静处，这才说话。二哥一边说一边从兜里取出个纸包，打开让大哥看了看，赶紧塞进大哥的裤兜，纸里面包着块葱油烙饼。然后二哥“嘿嘿”笑着，说还有一样更好的，看看左右，又从另外一个兜里小心翼翼掏出一个油唧唧的小纸包，小声跟大哥说，“这是过油肉！”
“老二，这事做不得！你刚来就敢干这个！”大哥压低声音严厉说道。
二哥说他也知道做不得，但发现食堂的师傅没有一个不偷偷这么干的，自己知道若拿回家，必定要挨母亲一顿揍，偷偷拿回家给兄弟们吃了，保不定会嚷嚷出去，只好让大哥一人享受了，以后隔三差五就过来，又不多拿，断不会让人发现。
大哥笑道，“原来以为你是个老实人，看来也不老实！”说这回就算了，但千万不要再惦记下回，下回他也不会再来了。
离开车站，大哥径直朝苏溪村走去。他突然想去看看阿林，他觉得看见阿林就像看见杏子似的。几年过去，他已经想不起来杏子的真实模样，只记得她身子单薄，眼睛总湿润润的，让人看着可怜。他想跟阿林打听一下杏子的情况，尽管他不知道该如何问起，也不清楚问过以后又能怎样。
干了一天的农活，阿林正躺在炕上酣睡，鞋都没脱，浑身脏兮兮的。被褥胡乱堆在炕上墙角，旁边扔着一本破旧的高中数学课本和两本更加破烂不堪的连环画。大哥拍拍阿林，阿林动了一下，眼睛不睁，没好气说道，“又没……没做什么好吃的，干吗叫醒！还要再……再睡一会儿……”大哥不禁让阿林的口吃逗笑了，便从兜里掏出自己还没动过的那一小纸包过油肉，在阿林鼻子前晃动，本是打算带回家偷偷给兄弟们分享的。阿林立时眼睛大睁。嘴边飘着肉香，眼前站着一个久违的人物，阿林简直不敢相信自己的眼睛，以为是在做梦。两人好一阵子亲热，阿林问大哥怎么会想到来看他，大哥笑着反问不能来看吗，别忘了虽然好久不见，却一直都是哥们。一边说一边把肉递给阿林，两人几口就把一小纸包过油肉吞光了。“好香！真好吃！”阿林朝大哥闪着眼睛，低声兴奋地嘟囔。大哥问阿林现在做什么，阿林说还能做什么，挑大粪，干农活呗。大哥从炕上拿起一本小人书，翻了翻，扔下，又拿起那本破旧的数学书，嘲笑道，“还惦记学习？”阿林一边憨笑一边说道，“没书看，就瞎看！”马上又说他知道大哥已经是铁路工人了，说有一天远远看见大哥扛着锤挎着包在铁路上巡道，但是没敢跑过去打招呼。大哥惊奇，问为什么，阿林脸红了，结结巴巴说道，“你们是……是工人阶级，我们是农民，哪好意思……”说着憨笑起来。
大哥用拳捶一下阿林的肩膀，道，“什么乱七八糟的，不够意思！”又聊了一阵别的，大哥这才拐弯抹角问到杏子。大哥问阿林是不是还常回山上的村子看他的爷爷奶奶，阿林说一有空就回去，说他爷爷前些日子差点得病死了，亏得杏子照顾，整天逼着喝汤药，才算救下了，说这老人脾气倔得要命，不让人管他，总说该死的活不成，该活的死不了，还治个什么病！这回病好了，却逢人就说是孙女给救下的。
“杏子她爹改好没有？还喝酒？”大哥问。
“改好？改不好了！那哪……哪像个当爹的！酒还是照样喝，整天没事找事，好话他……他一句听不进去，现在全家人没一个愿意搭理他……杏子跟她娘不跟他一起住，住在爷爷奶奶这边，躲着让他一……一人穷折腾，我去看了他一次，家里跟猪圈一样，臭死了！”阿林一边说一边唉声叹气。
大哥盯着阿林，过了会儿，从兜里摸出香烟，取出一颗划根火柴点上，好久，突然问了一句，“杏子还那样吗？”
“嗯，还那样……可能要嫁人了，谁……谁知道呢！她那个爹整天逼……逼着她嫁人，哼！还不是惦记彩礼，收了彩礼，几天就能让他都变成酒，酒鬼！杏子呢，也倔！给她介绍一个她就顶回去一个，也不知道现在咋样了。”
大哥一口接一口地抽烟，坐在炕沿低头不语，心里不由得沉重起来。阿林好奇地问大哥在铁道上一路走都干些什么，每天要走多少里，大哥心不在焉地回答，末了，大哥拍拍阿林的大腿，站起来，想了想，道，“见了杏子，别忘了替我问她好。”手一挥，说句“我走了，”人已迈到门外。
跟阿林告了别，大哥一路想着心思，不知不觉已经走到家门，早听见屋里母亲尖锐的叫骂声，六哥向门外狂奔，跟大哥撞了个满怀。大哥一把将六哥拽住，母亲拿着鸡毛掸子已经追了出来，把六哥拉回院子，照着六哥的屁股猛打。大哥紧着上去把六哥护在身后，问母亲到底发生了什么。母亲气急败坏道，“问他！该死的，从来就没省心过！我就不能过一天舒心的日子！”
大哥把六哥拽出院子，细问情况。原来六哥把班上一个女孩子打了，这女同学是班主任的孩子。起因是六哥的一个好伙伴小四前些日子在路上捡到一支钢笔，第二天小四把钢笔交给了班主任，还受了班主任的一顿表扬，没想到今天小四意外发现这支钢笔出现在了班主任的女儿手里，小四把这事悄悄告诉了六哥。六哥课间径直走到那女孩的书桌前，一把抢过那支钢笔，问她钢笔哪儿来的，女孩说是妈妈给她买的。六哥哈哈大笑，当众把事情戳穿，女孩不顾一切去抢钢笔，把六哥的手抓破了，六哥大怒，狠狠打了女孩一个耳光。一放学，班主任就气急败坏找上门来，说关建和喜欢跟男生打架也就罢了，没想到连女同学也不放过，再不好好教育，看来今后是不想再上学了！竟不提起钢笔的事情，只说六哥是存心跟她这个当班主任的过不去。六哥在外面躲了好长时间，知道一顿恶揍是逃不过的，还是硬着头皮钻回家，母亲看见，把手里的活一扔，也不说话，取了鸡毛掸就朝六哥挥去，六哥连个争辩的机会都没有。六哥但凡惹了祸，母亲向来认为百分之百错在六哥。
大哥了解了事情经过，跟母亲说老六打人不对，但这事并不全是他的过错，那班主任怎么好意思寻上门来！就要去找那老师论个究竟，母亲拦住，吼道，“你就信他的？就没有一模一样的钢笔？再说，就他能耐？他管什么闲事！”
“妈，这事放到我身上，我也会管！”
“他就是跟你学的！你带出的好！”
大哥低头默然，立刻又带着愧意朝母亲笑笑，道，“这事过去了，妈就别生气了，都是我不好。”