辛亥革命爆发后，伍廷芳在上海宣布赞成共和，致函清廷，劝告清帝退位。上海光复后，与陈其美、张謇等组织“共和统一会”，又被光复各省推为临时外交代表，与各国交涉。旋任南方民军全权代表，与袁世凯派出的北方代表唐绍仪举行南北议和谈判。

唐绍仪看起来要比伍廷芳精神得多，他在1874年被清廷官派留学美国哥伦比亚大学，7年后归国，曾任清廷驻朝鲜汉城领事、驻朝鲜总领事。清廷起用袁世凯为总理大臣之后，唐绍仪被聘任为袁内阁的全权代表。

汪精卫等四人坐在南方代表一方，唐绍仪则坐在北方代表一方。

唐绍仪清了清嗓子道：“我们北方的条件很简单，除了优待皇室之外，最主要的一条是要公举袁世凯为第一任大总统。”

伍廷芳闻言不禁有些为难，皱眉道：“公举袁世凯为第一任大总统？这一条，没有商量的余地吗？”

唐绍仪：“是的！各国公使一致赞成我们尽快结束南北战争，只有袁世凯出任第一任大总统，各国才有可能承认新政府的合法性。”

“既然如此，大家先休息一下，等会儿再继续谈！”伍廷芳提议道，唐绍仪提的这个要求他觉得必须要和黄兴等人商量商量。

于是趁着休会的短暂时间，伍廷芳和汪精卫来到惜阴堂内的另一房间内，找到正在焦灼地等待着结果的黄兴和宋教仁等人。

黄兴、宋教仁、伍廷芳和汪精卫一起推敲着唐绍仪提出的议和草约。

伍廷芳沉吟道：“现在最大的分歧就是北方要求让袁世凯来当第一任大总统，你们有什么意见？”

汪精卫立即道：“我见过袁世凯这个人，此人雄才伟略，若能倾力支持革命，那总统这个位置确实非他莫属。”

宋教仁却摇了摇头道：“袁世凯为人奸诈，不可轻信，他若是当上大总统却不推覆清廷呢？”

黄兴想了想道：“那就写上先决条件，必须是推覆清廷者，才能成为大总统。”

宋教仁眼前一亮，拍掌道：“对，就以大总统这个位置为饵，钓袁世凯拥护共和，彻底和清廷决裂！”

黄兴点头道：“以一个大总统的位置来换取和平，达到南北统一，这个交易值得！签吧！”

千里之外的北京，外务部袁世凯官邸客厅内，袁世凯正在闭目养神，悠闲地转动着手掌内的阴阳球。

站立在一旁的段祺瑞恭维道：“这阳球好比朝廷，阴球好比党人，全都被大帅玩于股掌之中。”

袁世凯自信地微笑道：“唐绍仪来电，双方已经约定，我就是将来的大总统。”

段祺瑞闻言惊喜道：“那这天下可就是咱们的了！”

袁世凯微笑不语，沉默片刻之后问道：“芝泉，你可知革命党人为何非要推翻皇帝，非要反对君主立宪？”

“标下不知！”段祺瑞摇摇头道，“标下觉得这君主立宪和总统制也未见得有多大的不同，像那英国和日本都是君主立宪国，皇帝世代传袭，国家还不是照样强盛？而美国和法国取消了帝制，实行民主共和，选举总统来管理国家，同样成为列强。”

袁世凯忽然问道：“那你赞成民主，还是君主？”

段祺瑞想了想，笑道：“管他民主，还是君主，只要是大帅做主，标下都赞成！”

“哈哈哈……”袁世凯闻言开心不已，发出爽朗的笑声。

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