棚子里只烧了两口锅。

别的桌子勾老幺都撤了，四脚朝天摞在油布边上。剩下两张方桌拼在棚子正中，桌心一口铁锅，分两格，一格红，一格白。炭火从底下透上来，锅沿一圈都在响。棚柱上那块价牌翻过去了，粉笔字朝着柱子。

“今天不翻牌。”勾老幺见曼丽先盯的是那块牌，拿长筷子敲了敲柱子，“师娘，格子钱也不收。这两格灶，给你空了半年，今天开火。”

曼丽胳膊底下夹着一只木匣，腾不出手，拿下巴指了指锅。“半年前讲的价钱？”

“半年前的价钱，如今买不到一两牛油。”勾老幺笑，“今天不讲价钱。”

陆行舟把手里那瓶大曲搁到桌上。坡下杂货铺末一瓶，老板拿报纸裹了三层，讲往后不进货了。

太太们是一拨一拨到的。

赵太太头一个。她今天没穿平日打牌那件夹袄，穿的是压箱底的一件旗袍，领口的盘扣松了一颗，走路直往上提。留守处那两户的太太跟在后头，一个进门就讲船，一个手里拎着一小坛豆瓣，讲是拿罐头换来的，给船上添口味。方太太末了到，慢吞吞进来，先看锅，再看人，在白汤那一头坐下了。

“我吃不得辣。”她说，“你们红汤，我白汤。”

曼丽没坐。她把那只木匣搁到赵太太面前，两只手按着匣盖，推过去。

“侬自家走成了，牌自家带。”

赵太太看着匣子，没伸手。

“船上带得。”曼丽说，“一副牌，称不出几斤。侬那些箱子拆了一半，这个装得下。”

“送出去的东西，”赵太太说，“哪有收回来的道理。”

“那是侬走不成的时候讲的。”

“走不成的时候讲的，走得成也算数。”赵太太把匣子又推回去，推到曼丽手底下，“你带走。到了南京，你那一桌缺人，喊我。”

曼丽按着匣盖，按了一阵。棚子里没人讲话，只有锅在响。

“喊得应？”

“南京又不比重庆大。”赵太太说，“喊得应。”

曼丽把匣子拿起来，放到自家椅子后头，靠着棚柱。放下的时候，手在匣盖上按了一下，跟按船票上那个字一个样。

覃水生是挑着担子来的。

两只桶满的，一滴没洒。他把担子卸在灶边，扁担往棚柱上一靠，抹了把汗。

“老幺，锅里加水，加我这一担。”他说，“陆师娘往后喝不到这坡上的水了，今天喝个够。”

勾老幺舀了两瓢添进白汤那一格。汤面沉下去，又浮上来。

曼丽把覃水生按到凳子上。他不肯坐，讲棒棒没得跟太太们一桌的规矩。曼丽讲今天没得规矩，按着他肩膀，按了两回，他才坐下，坐了半边凳子。

“往后呢？”曼丽问他，“坡上人走空了，你这担水挑给哪个？”

覃水生看着锅。

“这坡上的水，”他说，“往后一担对付三天。”

他自家先笑了。跟半年前石梯上讲这句话的时候一个样，笑完，把手在膝盖上擦了擦。

毛肚是曼丽烫的。