石臼被释放出来的那天，是玉兰亲自去接的。她打了一辆面的，把石臼拉到了一家洗浴中心，理完发洗完澡换上她拿来的干净衣服，石臼的面貌就焕然一新了。回到店里，当晚玉兰为石臼置办了一桌压惊酒，邀请新春、紫婉、锅巴、雪梨四个人都参加。宽胸舒气地吃喝了一场。原来想跳槽的锅巴和雪梨，看了玉兰在电视上的检讨，又见小店人气特旺，随后又返回店里来了。酒桌上少不了玉兰的说教和大家的感慨。锅巴、雪梨一边自责，一边频频向玉兰敬酒。玉兰宽容地说，回来就好。

几个月之后，有一天玉兰爸罗大年突然打来电话，说石臼爸病倒了，得的是脑梗死，要他们回家看看。

玉兰跟石臼商量，问：“咱俩谁回去？反正得留一个，不能都回去。”石臼哼哼唧唧不表态，看样子是不想回去，随后找托词说：“刚蹲过监狱，回去没脸见人，还是你回去吧。”玉兰说：“我回去可以，但你要留点心，绝不能再出现上回的事。”石臼说：“你放心好了，我不是猪，不会记吃不记打。”玉兰说：“等我回去之后，先看爸病得怎么样，如果严重，再通知你回去。”石臼说：“好。”

火车坐了一天一夜，换乘公交车又走了个把小时才到了家。玉兰先见了爸妈和弟弟玉山，一边说路远，车上人多，回来得晚了，一边把买回来的礼品一件一件分发给他们，然后把捎回来的五千块钱递给爸妈，说钱不多，等我发了财再多给你们。罗大年乔盼水高兴得合不拢嘴，忙说家里不缺钱，去年寄回来的五千块钱还没花完呢。见玉山正在翻阅她刚给买的初中课程复习资料，玉兰凑过去，亲密地抚摸着他的脑袋，问：“姐买的是不是你想要的那种？”玉山说：“是，是。”头都不抬。玉兰又问他最近考试没有，考得怎么样。玉山说：“两门九十九，两门九十。”样子神气得很。玉兰就大加赞赏，抱住弟弟的脸亲了一口。

“你公公病了，快看看去吧。”妈在一旁催促。

“爸不是说他得的脑梗死吗，重不重？”玉兰问。

“半个身子不能动，走路很困难。这些天都是我和你妈伺候他。”罗大年说。

“我看看去。”说完玉兰柃上礼品就去了。

两家离得并不远，拐了两个弯就到了。进了北屋，玉兰见石砭老汉孤零零一个人躺在床上心里就一阵酸楚，凑到他耳边喊：“爸，我是玉兰，听说你病了，回来看看。”老汉睁开眼，嘴一咧就哭，话语不清倒可以听得明白。他问：“石臼回来没有？”玉兰说：“他忙，暂时回不来。”老汉听了就骂自己的儿子：“狗崽子，没良心的！”又哭。玉兰一边安慰，一边扶老汉坐起来靠住床头，端过一杯水一口一口地喂。喂罢水，老汉说想解手。玉兰就扶他下床，架到小院的厕所，老汉站好后解着腰带赶玉兰出去。玉兰说你自己照顾不了自己，还是我帮你吧。就给他解腰带，脱裤子，捉着胳膊让他慢慢蹲下。玉兰不敢离手，一直等老汉解完大便，帮他擦了屁股，提起裤子，系好腰带，又架着回了屋。老汉被儿媳的孝顺感动，喃喃地说：“玉兰呐，你真好，亲闺女也不过如此。”玉兰说：“爸，说什么呢！这都是当晚辈的应该做的。”

傍晚，玉兰问石砭老汉想吃点啥。老汉努了半天嘴，说：“想吃肉，馋得慌。”玉兰说：“好，你等着，我做去。”到厨房看了看，没有肉。跑到大街上找，肉都卖完了。无奈她跑回自己家，问：“家里有没有现成的肉，俺公公想吃肉哩。”乔盼水说没有。玉兰扭头就往回走，说：“没有就算了，明天再说吧。”走到大街上又觉得不合适，这么点要求都满足不了他老人家，也显得自己这个当儿媳妇的太没有孝道了。她打算到邻村马庄看看，便回家推了一辆自行车，摸着黑就到了马庄。运气不错，临街的肉架子上还吊着一块不足二斤的猪里脊，她没有还价，就全部买了下来。回家的路上，因为天黑，心里急，车子骑得快，她一不小心前轮撞在一块石头上，车子晃了几晃，咣当一下就连人带车摔在了地上，车子压住了腿，疼得半天起不来。

恰好这时后边来了个人，走到她跟前帮她扶起车子，然后抓住她的胳膊就往起拽。玉兰从地上起来，凑近了才看清，原来是同村的石砧，赶忙说：“石砧兄弟，我是玉兰呀。”

“是玉兰？我当谁呢，什么时候回来的？”

“今天下午。”

“这是去哪儿了？大黑天的。”

“去马庄割了点肉。”

“啥事这么紧，非要大黑夜的吃肉？”

“是你叔嚷着要吃，人病了，不想违他的愿。”

“咳，你不早说，我家还有中午煮好的肉，回去我给你拿来。”石砧推上车子，叫玉兰坐上，驮着她就走。玉兰手抓着石砧的衣襟，问他干啥去了。石砧说一点小事，到马庄姑姑家去了一趟。玉兰问：“没骑辆车子？”石砧说：“路不远，没有骑。”

论起来石砧和石臼还是远门自家兄弟，年龄比石臼、玉兰都小两三岁，初中的时候他们都是同学。因为穷，石砧到现在也没成家。当初石砧曾托人向玉兰提过婚，玉兰因为心里有了石臼就没有答应。

“还打光棍呢？”