小孩看到铜钱，眼睛一亮：“我带你去，不过我先与你说，喝水倒是有，吃的一点儿也没有。”

“无妨，吃的很快就有了。”叶明菲笑了笑，“村里可有大人？”

“村里只有老人、女人和我们小孩子，大人都出去讨生活了。”小孩在同伴艳羡地目光中将铜板收好，有了这些钱，他和娘就能吃几顿饱饭了。

叶明菲又摸出一把铜钱分给其他孩子：“不要挖芨芨草了，这东西吃不饱。晚些方九叔会带一个爷爷来这里，你们就有饭吃了。”

“什么爷爷这么厉害，让我们都能吃饭吗？我想吃白面馒头！”瘦仃仃的小孩砸吧了一下嘴巴道，“我都忘记馒头的味道了。”

挨饿的滋味，叶明菲并非不知道，但她的挨饿也只是因为某些特殊原因一时吃不了饭。可若连正常食物的味道都忘记了，叶明菲想这或许是她永远都体会不到的。

叶明菲进村后，发现这个村子比方九和孩子们所说的更惨。自从漕运衙门停发护漕饷，这些以护漕为生的百姓就没了营生，青壮们出门讨生活，留在村里都是老弱妇孺。

听闻盐案刚发那会儿，漕运衙门怀疑纤户做贼，捉了不少人。抓人时衙役将村中搜刮了一遍，略值钱的都被抢走了。那些被砸坏的家具也都当了柴火，连着看了几家可说是家徒四壁，竟连个坐的椅子都没有。

叶明菲出手阔绰，又带来了方九一行的消息，村民对她颇为信任。在与村民闲聊时，她无意间听到了一件事，上沟村的青壮除了跟方九去洛阳告状的，余下的人都跑去跟一个叫庞四的人出去讨生活，隐约听说是贩私盐。

半村百姓去贩私盐，可见规模。邗沟覆船两年，扬州以北缺盐不稀奇。可运河走不了，陆路呢？何至于私盐买卖竟成规模？这可是挖了朝廷的根基。

可惜，村里人对庞四的去处也不甚清楚，只说大抵在盱眙一带。