贾政说：“咱们家的海棠在这深秋初冬的时节开了，人人都在纳罕，况且这花原本已经一大年枯死了，这会子开了，不知是什么征兆。”

贾赦道：“亏了你成天念正经书的人，偏信这些有的没的，要我说必是宝玉的喜事来了，这海棠有感而开。”贾政摇头道：“自古顺者昌逆者亡，这海棠逆着时令开花，恐怕不是好事。”

贾赦摆手道：“为了这点小事烦恼，不如砍去吧！”

正彷徨不安时，贾琏传来好消息：“军机大臣贾雨村传信给二老爷，说舅太爷升了内阁大学士，奉旨来京，很快就要到了！”贾家众人喜不自胜，王夫人更是欢喜不已，她一直忧心薛家衰败，王家人少，兄弟外任，娘家无法照应，这下好了！何况哥哥又升内阁大学士，王家荣耀至极，或许贾家也自此有了依靠，于是心放宽了许多，只盼王子腾早日回京。

还没来得及多高兴几天，这天贾政忽然满脸泪痕地传信说叫女眷去宫里，元妃不好了！

王夫人哭道：“上次不是好了么？这又是什么病呢？”

贾政道：“太医奏明是痰疾，不要耽搁了，快请老太太即刻动身吧！”

贾母和王夫人到了宫里，元春已面色苍白，呼吸困难，汤药不进，宫中已经在预备后事。王夫人见女儿受苦，忍不住泪如雨下：“贵妃娘娘！”

元春咳嗽着屏退众人：“让我……和亲眷说几句话吧，往后再也不能了……”待侍女们退出去，元春艰难地对贾母和王夫人道：“我到如此地步，是为人所害，如今腹中胎儿不保，我也将去……当日舅舅得胜，我得以在父亲生日封妃，现在我不复荣宠，只怕舅舅他也……”王夫人垂泪道：“别担心，你舅舅已经升了内阁大学士。”

元春点点头，又喘了半天，方说出：“贾……贾雨村……防着他……”

不多时，内监进来请家眷出宫，元春拉着王夫人的手：“早作打算……后路……”

贾母和王夫人不忍离开，奈何宫人催促，又不敢号哭，惟有忍着千言万语回贾府。第二天，宫里就传来消息，说贾贵妃薨逝，时值腊月十九，离过年没几天了。

贾政等人悲戚万分，又细想元春临终的话，都决定为后路作打算了。

与此同时，为王子腾接风洗尘的大事也迫在眉睫，一喜一悲，人人百感交集。

另一边薛姨妈见贾家也不得安宁，也就一一和宝钗说起，顺便把宝钗的亲事也说出来了：“你姨妈和我说了，我还想等等你哥哥的信，你自己愿意不愿意？”宝钗竟毫无羞赧和意外之色，只是说：“女孩子的事本来就是父母做主，妈妈不必问我。”自此，宝钗更加少提宝玉，也极少再去贾府了。

薛姨妈一心等着王子腾进京，为自己的儿子薛蟠争取争取，或许罪名能洗脱呢？