袁秀才看了看左右，低声道：“你先记在账上，月底一定来结，你知道的，往常时候也没短了……”

掌柜笑笑，“小的自然知道，您是咱们楼里的常客。”

袁秀才听他这样说，松了口气，自以为纡尊降贵地赔着笑，“既然如此……”

“不成。”掌柜答的干脆，声音特意拔高，“东家新立的规矩，这钱您若是不给，就得从小的工钱里扣，您是堂堂秀才，就别为难咱们这些穷苦百姓了。”

“秀才”的名号被他喊出来，大堂中的食客们纷纷往袁秀才身上瞅。

不远处站着他的同窗，还有那位来头不小的掌事。这些人受了他的连累，少不得被议论几句。

袁秀才既羞恼又着急，还要再理论，身后突然走出来一个人，将薄薄的一张交子放于柜台上，冷冷地哼了一声，拂袖而去。

袁秀才怔了怔，连忙去追。

然而，不管追上追不上，他所求的必定成不了了。

这件事原本不大，只是不知道经了谁的口，竟传得人尽皆知。

那些原本“相交甚笃”的同窗为了摆脱嫌疑，纷纷站出来表明立场——

“我等同他不过泛泛之交，以后也不会再有来往。”

这些话传到袁秀才耳朵里，气得摔了手边的砚台，摔完还得自己捡。

一来，叶二姐不在家，没人替他收拾；二来，没了叶二姐的工钱，这样的东西他无论如何也买不起。

袁老爹兴许是没听到坊间的传言，或者听到了，却装作没听见，照例睡小妾、逛窑子。

这天晚上，香兰院里搭了戏台，最是热闹。